Paolo Cherubini : "C'est ainsi que les faux instruments de musique 's'adaptent'"

Un scientifique de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage a innové dans l'analyse des cernes annuels des arbres

C'est un Stradivari ou non? La réponse à cette question peut s'appliquer millions de dollars, d'euros ou de francs. Les dendrochronologues comment Paul Chérubini, Chercheur principal chez Dynamique forestière à l''Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage in Suisse, peut réellement aider à le trouver.
Très expert en dendrosciences, il étudie la datation du bois grâce à l 'analyse des anneaux annuellement au WSL, établissement de la Confédération suisse appartenant au réseau de Écoles polytechniques fédérales qui est basé dans Birmensdorf, municipalité de 6.313 habitants de la Canton de Zurich, dans le quartier de Dietikon.
Dans la revue scientifique "Science", Paul Chérubini décrit ce qui relie son domaine de recherche forestière à luthiers célèbres de la XVIe siècle, et il le fait dans une interview articulée…

Comment avez-vous découvert les instruments de musique ?
« Il y a des années, on m'a demandé de témoigner en tant que témoin expert lors d'une audience devant un tribunal. Il s'agissait d'établir l'âge d'un précieux alto qui remonterait au XVIe siècle et aurait été construit par Gasparo da Salò. Un violoniste l'avait acheté plus de deux cent mille euros, mais s'est alors méfié et a demandé à deux laboratoires spécialisés dans l'étude des cernes annuels de déterminer l'âge de l'instrument. Tous deux étaient arrivés à la conclusion que le bois de l'alto remontait au XVIIe siècle. Gasparo, cependant, était mort en 1609 : l'alto avait donc été construit après sa mort. Cette observation a réduit sa valeur d'environ un dixième. A l'époque, l'avocat de la victime m'avait demandé d'expliquer au tribunal en tant que témoin expert la méthode employée. C'est ainsi que j'ai commencé à aborder la datation instrumentale basée sur l'étude des cernes annuels ».

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Comment fonctionne cette méthode ?
« Les cernes annuels du bois avec lequel l'instrument à cordes est construit sont analysés. A cet effet, la largeur est mesurée directement sur l'instrument ou à partir de photographies. Le meilleur endroit est le côté supérieur. Il est également possible d'examiner le bois en utilisant la tomodensitométrie ou l'imagerie par résonance magnétique, ou d'analyser les images avec des programmes informatiques ».

Et puis quoi?
« À ce stade, la séquence des cernes annuels sur l'instrument est comparée à des séries dendrochronologiques d'arbres déjà datés. Ce dernier doit provenir de la région d'origine du bois avec lequel l'instrument a été construit. Une autre possibilité est la comparaison avec des instruments dont le fabricant est connu avec certitude. Dans tous les cas, une série de cernes annuels de référence est toujours nécessaire ».

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Sait-on toujours où les célèbres luthiers obtenaient leur bois ?
« C'est en fait l'une des faiblesses de la méthode. Souvent, il n'y a que des légendes, des histoires et des mythes à son sujet. On raconte, par exemple, que Stradivari lui-même aurait sélectionné le bois de ses instruments à Paveneggio, dans le Val di Fiemme, en Italie, en écoutant le bruit des arbres dévalant après avoir été abattus. Une histoire que j'avais déjà entendue en faisant des recherches en forêt pour ma thèse de doctorat, mais qui n'est pas documentée. Il serait intéressant de creuser la question dans les archives et de chercher par exemple des factures de livraisons de bois aux négociants en bois. Cependant, personne ne l'a encore fait."

Et si vous ne connaissez pas la région d'origine du bois ?
« Dans ce cas, on utilise des bases de données publiques dans lesquelles sont archivées des séries dendrochronologiques, par exemple l'International Tree Ring Database de la NOAA. (Administration nationale des océans et de l'atmosphère, éd.) dans le Colorado. Cependant, il n'y a pas beaucoup de séries chronologiques qui remontent jusqu'à 500 ans et concernent les régions d'intérêt. Nous avons besoin de nouvelles chronologies publiques, établies par exemple en analysant les arbres vivants et les poutres ou planches en bois avec lesquelles sont construites les maisons anciennes. Cependant, avec cette méthode, les chercheurs ont déjà réussi à établir l'origine du bois utilisé pour certains outils. Par exemple, on a découvert que de nombreux anciens luthiers du nord de l'Italie utilisaient du bois du Val di Fiemme ».

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Est-il possible de dater tous les instruments en bois de cette manière ?
« Non, il doit y avoir suffisamment de cernes annuels. Il faut au moins, disons, 70 anneaux pour pouvoir déterminer l'âge de manière statistiquement robuste. Pour cette raison, avec une contrebasse c'est plus facile qu'avec un violoncelle, et à son tour un violoncelle est plus facile à dater qu'un alto… et ainsi de suite. Le haut ou le dos d'un violon a généralement le nombre requis d'anneaux. Lorsque les outils en bois sont trop petits, cette méthode ne fonctionne plus ».

Quelle est la précision de la détermination de l'âge ?
"Il est possible de déterminer l'année au cours de laquelle le dernier anneau de croissance annuel visible sur l'instrument s'est formé, établissant ainsi le soi-disant" terminus post quem " (Expression latine signifiant « l'instant d'après », ndlr). L'instrument ne peut pas avoir été construit avant cette date. Cela ne peut être que plus tard, mais il n'est pas possible de dire de combien : le bois peut avoir été stocké pendant des années, ou lors de la construction les pièces avec les anneaux les plus récents peuvent avoir été enlevées. Parfois, les luthiers réutilisent même du bois très ancien. En tout cas, si Gasparo da Salò vivait au XVIe siècle et qu'un arbre poussait au XVIIe siècle, son bois n'aurait certainement pas pu être utilisé pour un violon par le célèbre luthier".

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A-t-il déjà été possible d'identifier les contrefaçons de cette manière ?
"Oui. Par exemple, Peter Klein, un dendrochronologue de Hambourg qui a mis au point cette méthode il y a des années, a pu retrouver certains instruments attribués au mauvais luthier dès les années XNUMX. Cependant, ce ne sont pas nécessairement des contrefaçons : au XVIIIe siècle, de nombreux luthiers ont essayé d'imiter les instruments de Stradivari pour obtenir un son tout aussi bon. De nos jours, cela peut créer un peu de confusion : ces instruments ressemblent aux siens, mais ils ne sont pas les siens ».

Pourquoi ce type de rencontres est-il nécessaire ?
« C'est la seule méthode pour laquelle pas même un infime fragment de l'instrument n'a besoin d'être détruit et qui, néanmoins, indique une date importante, c'est-à-dire le 'terminus post quem'. Bien sûr, il serait très intéressant d'analyser le patrimoine génétique du bois utilisé pour les outils et d'obtenir des informations sur sa provenance. Cependant, des copeaux de bois seraient nécessaires pour de telles analyses, et personne n'a l'intention de gratter un Stradivarius. Parfois, des fragments de ce type sont obtenus lors d'opérations de restauration. Cela pourrait être une option."

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