Adieu à Niklaus Wirth, le Suisse qui a longtemps chuchoté aux ordinateurs

Selon un communiqué de presse de la famille, Niklaus Wirth est décédé paisiblement le 2024er janvier XNUMX, ponctuel comme un Suisse et précis comme un ordinateur.

Il a été lauréat du prix Turing, pionnier des technologies de l'information et inventeur de langages de programmation influents : ses résultats et réalisations dans le domaine de l'électronique et des processus de numérisation sont d'une grande portée.

Il est probablement surtout connu pour le langage de programmation qu'il a développé, le célèbre Pascal. Mais son impact sur le sujet va bien au-delà de cette seule réalisation.

Le travail et la passion de Niklaus Wirth ont joué un rôle fondamental dans le développement de l'univers informatique.

Aujourd’hui encore, ses résultats ont une influence décisive sur les processus de transformation numérique et sur les générations de programmeurs en activité partout dans le monde.

Le jeudi 11 janvier 2024, à partir de 15h30, le monde universitaire et économique suisse lui a rendu hommage à la Kulturhaus Helferei de Zurich par une cérémonie commémorative.

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Un rôle fondamental dans la diffusion des technologies de l’information des États-Unis vers la Confédération

Il a joué un rôle fondamental dans l’affirmation des technologies de l’information en Suisse.

Il a réussi à faire venir les innovations informatiques des États-Unis, alors pays à l'avant-garde dans le développement des calculatrices électroniques, et à faire de l'informatique un domaine de recherche et un métier à part entière dans le pays de la Croix-Rouge, en tant que président de la ETH rappelle, Joël Mésot.

«Avec Niklaus Wirth, l'ETH Zurich a perdu l'un de ses grands: un homme qui a non seulement réalisé un travail de pionnier dans le développement de langages de programmation, mais qui a également été l'un des pères fondateurs des technologies de l'information en Suisse et à l'ETH même».

Il a été professeur à l'ETH de 1968 à 1999.

Grâce à sa persévérance et à celle de ses collègues, l'EPF a créé en 1981 à Zurich un département indépendant d'informatique et la filière d'études associée.

Né en 1934, et une passion précoce pour la technologie, la radio et les amplificateurs électroniques

Niklaus est né à Winterthour le 15 février 1934, mais l'enthousiasme de Wirth pour la technologie était déjà évident dès son enfance, lorsqu'il développa un profond intérêt pour la construction d'avions et créa les premières radios et amplificateurs de signaux.

Sa passion l'a amené à étudier à l'École polytechnique de Zurich, où il a obtenu un diplôme d'ingénieur électrique ainsi qu'un diplôme professionnel fédéral supérieur dans la même discipline.

En 1960, Wirth a également obtenu une maîtrise de l'Université Laval, au Canada.

Cependant, le premier contact avec les ordinateurs, les langages de programmation et les calculatrices électroniques a eu lieu à l'Université de Californie.

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Un doctorat de Berkeley en 1963 sur le langage d'Algol 60 et sous la direction de Harry Huskey

En 1963, il obtient son doctorat à Berkeley, sous la direction de Harry Huskey, sur le thème de la généralisation du langage de programmation Algol 60.

Après avoir été assistant à l'Université de Stanford et à l'Université de Zurich, il revient en 1968 à l'École polytechnique fédérale en tant que professeur d'informatique, fonction qu'il occupera jusqu'à l'aube du nouveau millénaire.

Dans les années 1976-1977 et au cours de la période de deux ans 1984-1985, il a effectué une période d'études au Palo Alto Research Center (PARC) de Xerox.

Au cours de ses 31 années à l'ETH Zurich, Wirth a développé de nouveaux langages de programmation tels que Euler, PL360, Algol-W, Pascal, Modula, Modula 2, Oberon et LoLa.

Il a également construit les premiers ordinateurs personnels (PC) de Suisse et formé la première génération d'informaticiens suisses.

Finalement, il a écrit plusieurs ouvrages de référence standards qui ont été traduits dans le monde entier.

Il a reçu de nombreux prix, dont le prestigieux ACM Turing Award en 1984, qu'il a été le premier et jusqu'à présent le seul informaticien germanophone à remporter.

En 1988, il a reçu le prix IEEE Computer Pioneer.

La loi de Wirth, qui stipule que les logiciels ralentissent plus rapidement que le matériel, porte son nom.

Vidéo, le timelapse de l'installation du supercalculateur Leonardo

La recherche d'un langage puissant et simple, couronnée de succès lors de l'année décisive 1984

Pour Wirth, mais aussi pour l’informatique et pour la diffusion de l’ordinateur personnel sur la planète, 1984 a été une année particulière.

Apple a présenté le PC Macintosh, IBM a présenté l'ordinateur personnel AT et Wirth a remporté le prix Turing, la plus haute distinction en informatique, comparable au prix Nobel pour les sciences naturelles ou à la médaille Fields pour les mathématiques.

Niklaus a été récompensé par cette reconnaissance pour avoir développé plusieurs langages de programmation, dont Euler, Algol-W, Modula et surtout Pascal.

Son résultat le plus célèbre fut ce dernier langage de programmation.

Le principal avantage est la simplicité et l’élégance.

Pascal est basé sur les principes clairs de programmation structurelle formulés par l'informaticien Edsger W. Dijkstra, sur une base mathématique définie par l'informaticien Tony Hoare et sur la mise en œuvre architecturale des idées d'Algol-W par Niklaus Wirth.

Ce langage efficace combinait de bonnes pratiques informatiques avec une programmation structurée et une structuration des données, ce qui explique pourquoi il est rapidement devenu un langage pédagogique apprécié.

Plusieurs générations d'étudiants d'universités du monde entier, dont « son » Polytechnique de Zurich, ont fait leurs premières expériences de programmation avec Pascal.

Vidéo, la "salle des machines" destinée au supercalculateur Leonardo

Ne nous reposons pas sur nos lauriers grâce à Oberon, « le plus puissant, mais aussi le plus simple possible… »

Niklaus Wirth ne s'est jamais reposé sur ses lauriers, bien au contraire.

Pascal est peut-être sa réalisation la plus connue, mais son travail va bien au-delà d'un simple succès extraordinaire : du langage suivant, Modula-2, au système Oberon et à la station de travail « Lilith », précurseur des ordinateurs personnels ultérieurs.

Le développement et l'amélioration des langages de programmation étaient pour lui le projet de toute une vie.

Ce qui a commencé avec Euler s'est terminé avec Oberon, un langage caractérisé par le concept d'orientation objet et de hiérarchie des types, qui devait être à la fois le plus puissant et le plus simple possible.

Wirth voulait inventer quelque chose pour le grand public, à la fois économique et compréhensible.

Obéron était en fait bien plus qu’une simple langue.

C'est devenu un système à part entière, à tel point qu'il a finalement abouti à la publication du livre intitulé « Projet Oberon », dont environ 500 pages décrivent les logiciels, le langage et le matériel qui faisaient la fierté et la joie de Niklaus en tant que professeur.

«Toute ma vie, j'ai poursuivi l'objectif de développer un langage aussi puissant, mais aussi simple que possible. Obéron est le dernier maillon de cette chaîne de développement. », a déclaré Niklaus.

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Lilith a été parmi les premiers postes de travail au monde dotés d'un écran graphique haute résolution et équipés d'une souris.

Aujourd’hui, la Suisse joue un rôle important dans l’informatique mondiale et apporte de nombreuses contributions fondamentales tant aux principes fondamentaux qu’à leurs applications.

Jusque dans les années 70, les choses semblaient différentes : alors que les premiers postes de travail avaient déjà été développés aux États-Unis et que l'informatique était déjà largement étudiée, la Confédération était en retard tant dans la formation que dans l'application.

Un exemple en est Lilith de Niklaus Wirth, qui, quelques années plus tard, suscitera l'intérêt de l'industrie.

Lilith a été l'une des premières stations de travail informatiques au monde dotée d'un écran graphique haute résolution et d'une souris, ainsi qu'un précurseur des ordinateurs personnels d'aujourd'hui.

L'informaticien suisse l'a développé à l'ETH en 1980 comme plate-forme pour de nombreux projets logiciels de recherche.

À partir de 1982, des chercheurs de l’EPF ont tenté de commercialiser le système, mais sans succès.

Le développement industriel du PC s’est finalement produit aux États-Unis.

Cependant, Lilith a considérablement influencé toute une génération d’informaticiens. Après cela, Niklaus Wirth a développé Ceres en 1986, un autre système informatique incluant le système d'exploitation Oberon et le langage de programmation du même nom.

Les ordinateurs Ceres ont été utilisés pour former les étudiants en informatique à l'ETH Zurich jusqu'en 2003 environ.

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Cette victoire tardive de l'informatique suisse qui n'a gratifié Niklaus Wirth qu'à la fin

De même, le chemin menant à l’implantation de l’informatique à l’ETH et en Suisse n’a pas été simple.

Wirth et ses collègues ont d’abord dû surmonter un certain nombre d’obstacles.

Au début des années 70, ils ont lancé une initiative visant à introduire l’informatique en tant que discipline distincte, mais celle-ci a échoué, tout comme une tentative ultérieure.

Cependant, lorsqu'il est devenu évident que la Suisse manquait d'informaticiens, l'ETH Zurich a finalement introduit l'informatique comme département et programme d'études en 1981.

Grâce à l'engagement du scientifique Niklaus et d'autres enseignants, la première pierre de la naissance de l'informatique en Suisse a finalement été posée...

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